Tour en bateau dans la baie de Guanabara: l’histoire que vous naviguez en une soirée

Chaque tour en bateau dans la baie de Guanabara navigue sur une célèbre erreur de la géographie brésilienne. Un guide du voyageur sur la ville, d’abord rédigé par Ramiz Galvão et republié par la Bibliothèque nationale du Brésil, indique que la baie fut découverte le 1er janvier 1502 par le navigateur portugais André Gonçalves.¹ Voyant l’étroit passage et les vastes eaux derrière, il la prit pour l’embouchure d’un fleuve.

C’est ainsi que la ville reçut son nom. Le même guide précise que Gonçalves prit la baie pour un fleuve et lui donna le nom qu’elle porte encore, Rio de Janeiro, le fleuve de Janvier.² Il n’y a pas de grand fleuve ici, seulement la baie, alimentée par de petits ruisseaux descendant des collines. Pourtant le nom est resté, d’abord pour le village sur ses rives, puis pour tout l’État autour, un nom aujourd’hui connu bien au-delà du Brésil.

Les premiers habitants avaient leur propre nom. Le guide note que les autochtones appelaient la baie Ganabara, que d’autres écrivent Guanabara.⁷ Ce mot ancien a survécu aux côtés du nom portugais et est celui que porte la baie sur toutes les cartes aujourd’hui. Quand vous quittez Marina da Glória, vous naviguez sur des eaux qui ont été nommées deux fois, une fois par leurs propres habitants, une fois par des marins l’ayant mal lue.

L’entrée de la baie était la clé de la colonie, et elle se hérissait de forts. Sur la rive de Niterói se dresse le fort Santa Cruz da Barra, que l’IPHAN indique avoir commencé à s’élever en 1578 comme principale défense de la ville de Rio de Janeiro.⁹ Riotur, l’office de tourisme de la ville, date ses murs en pierre taillée de 1555.¹⁵ Les deux sources officielles étant citées, nous laissons les pierres parler d’elles-mêmes.

L’IPHAN crédite le fort d’avoir résisté aux guerres hollandaises, entre 1599 et 1663, et aux attaques françaises menées par Duclerc en 1710 et Duguay-Trouin en 1711.¹⁶ Au début du XVIIIe siècle, il devint le plus grand fort de l’Amérique portugaise.²³ Sa collection d’artillerie va des canons du XVIIe siècle aux pièces côtières encore utilisées jusqu’en 1998, un musée à ciel ouvert de l’histoire militaire.²⁴

Le fort n’a jamais perdu sa mission. L’IPHAN note que jusqu’aux années 1950, chaque visiteur arrivant au Brésil par bateau passait sous la surveillance de sa garnison, et l’armée brésilienne l’utilise encore aujourd’hui, proposant son propre programme de visites.^22,25 Dans une décision récente, l’institut a inscrit l’ensemble des forts à l’entrée, Santa Cruz, Praia de Fora et Imbuhy, ainsi que les collines et plages formant le paysage de l’embouchure de la baie.²⁶

Le siècle dernier a ajouté des monuments à une échelle que les colons n’auraient pu imaginer. Le pont Rio-Niterói fut inauguré le 4 mars 1974, selon l’ANTT, l’agence fédérale des transports terrestres.¹⁰ Il s’étend sur 13,29 km, dont 8,83 km au-dessus de l’eau, et son tablier central en acier culmine à 72 mètres au-dessus de la mer pour laisser passer les grands navires.^19,48 Aujourd’hui, environ 150 000 véhicules le traversent chaque jour.⁴⁹

Sur la rive de Rio, l’aéroport Santos Dumont est situé en plein cœur de la ville, avec des vols domestiques décollant au-dessus de la baie.²⁷ À côté, Marina da Glória, d’où part la croisière au coucher du soleil, a accueilli les épreuves de voile des Jeux panaméricains de 2007 et des Jeux olympiques de 2016, selon Riotur.²⁰ La baie qui jadis mettait à l’épreuve les caravelles portugaises est devenue un parcours de régates pour des équipages olympiques du monde entier.

De l’autre côté de l’eau, Niterói s’est dotée de son propre icône moderne. Le Musée d’art contemporain de Niterói, conçu par Oscar Niemeyer, a ouvert ses portes le 2 septembre 1996, sur la presqu’île de Boa Viagem.¹⁴ La ville indique que plus de 3,5 millions de personnes l’ont visité depuis.⁵⁰ Depuis la baie, l’édifice et l’ancienne chapelle sur l’île en contrebas s’inscrivent dans un même cadre, à des siècles d’écart et à quelques centaines de mètres seulement l’un de l’autre.

La baie est une étendue d’eau urbaine et active, où la vie sauvage coexiste avec les ports, les ferries et une mégalopole de millions d’habitants. Les frégates sont les plus faciles à repérer. Des scientifiques fédéraux de l’ICMBio rapportent que les frégates nichant sur les îles Cagarras traversent la baie de Guanabara pour pêcher avant de regagner leurs îles à la tombée du jour.⁴⁵ Lors d’une croisière au coucher du soleil, vous pourrez peut-être les voir planer au-dessus de vous avant de s’éloigner vers le large.

La même agence ne cache pas la réalité de l’eau. Elle souligne que les îles Cagarras, situées en dehors de la baie, subissent aussi la pollution charriée par les eaux de Guanabara.⁵² Un rappel franc sur les décennies de croissance autour de la baie qui ont laissé des traces. Une pause baignade près de l’embouchure, où les eaux se mêlent à la mer ouverte, n’a rien à voir avec la baie intérieure près du port, et c’est l’équipage qui décide où et si la baignade est possible.

Si la faune est votre principale motivation, les eaux plus lointaines, au-delà de la baie, offrent davantage. Les bateaux en direction des îles Cagarras et de Tijuca recherchent tortues, dauphins et oiseaux marins.³⁴ De juin à novembre, les baleines à bosse se reproduisent dans les eaux brésiliennes.⁵³ Ces excursions sont détaillées dans notre guide des autres croisières au départ de Rio. À l’intérieur de la baie, profitez des oiseaux, de la lumière et de l’histoire, que cette eau offre en abondance.